Het charmante stadje Silves is een van de mooiste plaatsen in de Algarve. Silves is de historische hoofdstad van de Algarve en heeft veel van zijn grootse geschiedenis behouden. Het heeft een van de beste voorbeelden van een 13e-eeuws kasteel en de stad heeft veel historische kenmerken uit haar lange verleden. Silves heeft een rijke geschiedenis die teruggaat tot de Romeinse tijd. Maar het waren de Moren die deze stad echt op de kaart zetten. In de 8e eeuw werd Silves een bloeiende Moorse stad met prachtige architectuur en een bruisende cultuur. Deze invloed zie je nog steeds overal terug, vooral in het middeleeuwse kasteel dat na al die jaren nog steeds fier boven de stad uittorent.
Het oude centrum van Silves is compact en daarom gemakkelijk te voet te verkennen. Maar wees gewaarschuwd, de geplaveide straten lopen steil omhoog vanaf de rivier naar het kasteel. Silves is ideaal voor een dagtocht en is zelden overvol met toeristen. Kies op de warmste dagen bij voorkeur voor een bezoek in de ochtend, omdat de wandeling naar boven best pittig kan zijn op het moment dat de temperatuur in de middag zijn hoogste punt bereikt.
Er zijn neolithische artefacten gevonden in het gebied rond Silves; op de heuvel van de stad zijn overblijfselen uit de kopertijd gevonden. Als oudste stad in de Algarve werd Silves voor het eerst bewoond door de Feniciërs en Carthagers. Tijdens het latere Romeinse tijdperk groeide de nederzetting uit tot een belangrijke stad.
Silves werd dankzij de ligging aan de rivier de Arade tijdens het latere Moorse tijdperk het economische centrum van de Algarve. Als gevolg van zijn status wisselde het meerdere keren van eigenaar tussen de kruisvaarders en de Moren voordat het in 1243 volledig werd behouden. In de 13e eeuw ging de stad sterk achteruit. De rivier de Arade verzandde, wat een ramp was omdat de stad hiervan afhankelijk was voor haar belangrijke handel. Doordat grote boten niet langer de rivier op konden varen en afgesneden waren van Noord-Afrikaanse havens, droogde de rijkdom op.
Silves kende een gestaag verval dat tot in de 20e eeuw duurde. Misschien is het juist door dit verval dat de uitbreiding op afstand werd gehouden en dat de historische kenmerken zo goed bewaard zijn gebleven, waardoor het nu zo’n glorieus stadje is. Silves wordt tegenwoordig steevast genoemd in overzichten van wat je moet gaan zien en doen in de Algarve.
In de markthal van Silves is een van de betere markthallen van de Algarve gevestigd. In deze Mercado Municipal de Silves ervaar je de culinaire rijkdom van de Algarve. Wandel langs kleurrijke kraampjes vol met verse, lokale producten en laat je verleiden door de geuren en smaken van de regio. De markt is geopend van maandag tot zaterdag van 8:00 tot 14:00 uur. Voor de mooiste versproducten kom je wat eerder in de ochtend.
Het gebouw van de Mercado Municipal weerspiegelt de traditionele Portugese architectuur met Moorse invloeden. De buitenkant is voorzien van terracotta tegels die typisch zijn voor Zuid-Portugal, terwijl je binnen hoge plafonds vindt die worden ondersteund door ijzeren pilaren – een architectonisch ontwerp dat vaak werd gezien in markten in de Moorse periode.
De historische poort en toren (Torreão da Porta da Cidade) is een bezienswaardigheid waar je gezien zijn omvang en positie bijna niet omheen kunt als het centrum van Silves bezoekt. Het imposante verdedigingswerk markeert een van de ingangen van de voormalige stadsmuren.
Een nabijgelegen bezienswaardigheid is de gotische kathedraal van Silves. De aardbeving van 1755 veroorzaakte catastrofale schade, waardoor het schip en veel van de oude gotische kenmerken verloren gingen. In de daaropvolgende eeuw werd de kathedraal herbouwd, waarbij barokke kenmerken en een klokkentoren werden toegevoegd aan het ontwerp. Tegenwoordig wordt de kathedraal door velen beschouwd als het belangrijkste gotische gebouw in de Algarve.
Het kasteel van Silves vormt het letterlijke hoogtepunt van het stadje. Dit middeleeuwse bouwwerk is door de Moren gebouwd en heeft de tand des tijds prima doorstaan. Tegen betaling kun je het kasteel bezoeken. Gezien de lage entreeprijs (een paar euro per persoon) iets wat je zeker moet doen als je de tijd hebt en het kasteel geopend is. Je kunt dan langs de hele muur lopen en uitkijken vanaf de kantelen en torens, want het panoramische uitzicht is ongelofelijk.
